Efter Epic Pluto Flyby, hvad er det næste for NASAs nye horisonter?

Kunstners koncept om nye horisonter, der nærmer sig Pluto

Kunstnerens koncept om NASAs New Horizons sonde, der krydser gennem Pluto -systemet den 14. juli 2015. (Billedkredit: JHUAPL/SwRI)





NASAs New Horizons -rumfartøj har afsluttet sit meget ventede tæt flyby af Pluto, men sondens arbejde ved solsystemets yderste rækkevidde er langt fra færdigt.

New Horizons zoomede inden for 12.500 kilometer fra Plutos overflade den 14. juli og tog de første nærbilleder af dværgplaneten og dens måner. Selvom rumfartøjet nu farer væk fra Pluto og ned i dybden af ​​det frigide og fjerne Kuiperbælt, samler det stadig data og stråler information hjem til Jorden.

'Vi er nu i den første af vores' afgangsvidenskab '[kommando] belastninger,' sagde New Horizons hovedforsker Alan Stern, fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, under en pressemøde fredag ​​(17. juli). [ New Horizons 'Pluto Flyby: Komplet dækning ]



'Så vi kigger tilbage på planeten i den særlige geometri, kigger på natsiden og laver forskellige eksperimenter og deler vores tid ned -linkning af data,' tilføjede Stern.

New Horizons vil fungere i tre separate 'afgangsfaser', der varer indtil januar 2016, når missionens Pluto -møde officielt slutter. Men dataleveringen til Jorden vil fortsætte langt ud over denne dato, fordi downlink -hastigheder er så langsomme - cirka 2 kilobit i sekundet - og sonden har samlet så mange oplysninger om dværgplanetsystemet. (New Horizons skal også dele brugen af ​​NASA'er Deep Space Network af datamodtagende antenner med andre missioner.)

New Horizons indsamlede omkring 50 gigabit data i løbet af sin ni dage lange 'close-approach' fase af operationerne, som sluttede torsdag (16. juli). Fra fredag ​​var mindre end 2 procent af disse oplysninger faldet til jorden, sagde Stern.



New Horizons sender i første omgang komprimerede versioner af sine datafiler hjem for at få dem tilbage til jorden relativt hurtigt. En fælles indsats for at få alle flyby -data ned i komprimeret form begynder i september og skal tage 10 til 12 uger, sagde Stern.

Det komplette datasæt af ukomprimerede filer skulle i mellemtiden være på jorden i slutningen af ​​2016, har NASA -embedsmænd sagt.

Men den milepæl markerer måske heller ikke afslutningen på New Horizons 'arbejde. Stern og resten af ​​teamet vil gerne sende rumfartøjet videre for at studere et andet Kuiper Belt -objekt (KBO) tæt på under en forlænget mission, og de har allerede identificeret to potentielle mål for denne anden flyby, som sandsynligvis ville ske tidligt 2019.



Begge kroppe - navngivet 2014 MU69 og 2014 PN70 - ligger omkring 1,6 milliarder km (1,6 milliarder km) ud over Pluto, der i øjeblikket er næsten 4,8 milliarder km fra Jorden. 2014 MU69 og 2014 MT70 er begge flere dusin miles brede, så de er meget forskellige objekter end Pluto , som New Horizons afslørede at være 2.370 km i diameter.

En beslutning om, hvilket organ der skal flyve forbi, træffes snart; at minimere det brændstof, der er nødvendigt for at nå New Horizons 'næste mål, kræver, at motorerne tændes til dette efterår, har missionsteammedlemmerne sagt. Denne motorforbrænding vil derfor sandsynligvis blive udført, før NASA officielt godkender og finansierer den potentielle udvidede mission.

'Forslaget om at undersøge yderligere KBO'er vil blive fremsat i 2016; det vil blive evalueret af et uafhængigt team af eksperter for at måle dets fortjeneste: teamet vil evaluere rumfartøjets helbred og dets nyttelast, værdien af ​​videnskaben New Horizons kan gøre ved en KBO, omkostningerne ved flyvningen til og udforskning af mål -KBO og mere, ' New Horizons -teammedlemmer skrev i en beskrivelse af missionens tidslinje.

'Hvis det anbefaler finansiering og NASA godkender, vil New Horizons Extended Mission begynde i 2017, så teamet kan planlægge og teste mødet (som ville finde sted et-to år senere) og fortsætte med at drive New Horizons,' tilføjede de .

Følg Mike Wall på Twitter @michaeldwall og Google+ . Følg os @Spacedotcom , Facebook eller Google+ . Oprindeligt udgivet den guesswhozoo.com .