Fejrer Cassini: NASA Saturn Probe Død 1 år siden i dag

NASAs Cassini Saturn -sonde er muligvis væk, men det er langt fra glemt.





Cassini styrtede bevidst ned i den ringede planets tykke atmosfære for et år siden i dag (15. september) og sluttede en etageret 13-årig løbetur gennem Saturn-systemet.

Cassinis observationer har allerede revolutioneret forskernes forståelse af gasgiganten, dens ikoniske ringe og dens mange måner. Og flere afsløringer kommer helt sikkert. [Cassinis største hits: De bedste billeder af Saturn]

'På så mange måder, med denne enorme, 13-årige brandslange med data, har vi virkelig kun skummet cremen af ​​toppen', siger Cassini-projektforsker Linda Spilker, der er baseret på NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien, fortalte guesswhozoo.com. 'Men der er mere i dataene.'



Den Sept. 15, 2017, NASA

Den 15. september 2017 foretog NASAs Cassini-rumfartøj sit brændende spring ind i Saturn for at afslutte sin næsten 20-årige mission for at udforske den ringede planet og dens fantastiske måner.(Billedkredit: NASA/JPL-Caltech)

Nogle af de nyanalyserede ting udkommer tidligt i næste måned. En række papirer baseret på observationer, Cassini foretog under sine vovede sidste baner omkring Saturn, vil blive offentliggjort 5. oktober i det prestigefyldte tidsskrift Science, sagde Spilker.



NASA finansierer endnu et års dataanalyse til missionen, tilføjede hun. Men undersøgelsen af ​​Cassini -observationer og de opdagelser, der stammer fra sådant arbejde, tørrer ikke ud, når agenturets finansiering gør det.

'I årtier fremover-sandsynligvis indtil vi går tilbage til Saturn-systemet med en Cassini-lignende mission-tror jeg, forskere vil gennemgå disse data,' sagde Spilker.

En lang og stor mission

Cassini-Huygens-missionen på 3,9 milliarder dollars-en fælles operation af NASA, European Space Agency og Italian Space Agency-blev lanceret i oktober 1997 og ankom i kredsløb omkring Saturn natten til den 30. juni 2004.



Juledag 2004 adskilte en lander ved navn Huygens sig fra Cassini moderskibet. Tre uger senere rørte Huygens ned på Saturns enorme måne Titan og trak den første (og indtil videre den eneste) bløde landing i det ydre solsystem af.

Huygens stoppede med at stråle data hjem cirka 90 minutter efter touchdown, men Cassini -orbiteren fortsatte med at zoome gennem Saturn -systemet i årevis og år. Rumfartøjet indsamlede et væld af data om planeten og dens ringe og måner, nogle af dem ligefrem forbløffende.

F.eks. I 2005 opdagede Cassini gejsere, der sprængte fra det sydlige polarområde i den iskolde satellit Enceladus. Yderligere observationer fra sonden afslørede, at gejsermaterialet indeholder vand og organiske kemikalier-de kulstofholdige byggesten i livet, som vi kender det-og at disse ting kommer fra et stort hav af salt flydende vand, der smutter under den iskolde skal af 313 -mile-bred (504 kilometer) måne. [Fotos: Enceladus, Saturns kolde, lyse måne]

Enceladus 'hav har også sandsynlige funktioner potentielt livsunderstøttende kemiske energikilder , har missionsforskere bestemt. (En anden sjov kendsgerning om gejserne: Materialeflommen, de stråler ud, genererer Saturns E -ring.)

Saturn

Saturns havmåne Enceladus, set af NASAs Cassini-rumfartøj.(Billedkredit: NASA/JPL-Caltech)

Og Cassini-missionen har løftet sløret på 3.150 kilometer bredt (5.150 km) Titan, som er tilsløret af en tyk og diset atmosfære. Cassinis radarobservationer kiggede gennem muren til billedflodsystemer, søer og hav - ikke af vand, men af ​​flydende kulbrinter.

Stormånens luft er fyldt med potentiel kemisk energi, så det er muligt, at disse søer og have understøtter liv - organismer, der skulle være meget forskellige end dem, der findes her på Jorden, som kræver flydende vand. (Det betyder ikke, at vandbaseret liv ikke kunne eksistere nogen steder på Titan; månen ser også ud til at have et hav af flydende vand under overfladen.)

Faktisk hjalp Enceladus og Titans livsværdspotentiale med at bestemme Cassinis skæbne. Missionsteamets medlemmer ville sikre sig, at rumfartøjet, der var ved at løbe tør for brændstof, da sommeren 2017 rullede rundt - aldrig forurenede hverken månen med mikrober fra Jorden. Så beslutningen blev taget om at sende missionen ud i en herlighedens flamme, højt oppe i Saturns skyer.

Varig arv

Cassini vil sandsynligvis blive husket mest for at have identificeret Enceladus som en muligvis livsstøttende havverden og for at bringe fascinerende Titan i fokus, sagde Spilker. Men offentligt opsøgende er en anden stor del af missionens arv. [ I fotos: Cassinis sidste udsigt over Saturn ]

Cassinis smukke fotos - af Saturns skyer, planetens ringe, Enceladus 'jetfly, Titan, den underlige ravioli -måne Pan og utallige andre objekter og funktioner - bragte solsystemets vidundere ned til Jorden for millioner af mennesker. Disse billeder giver stadig inspiration i dag; NASA fortsætter med at frigive og fremhæve Cassini -fotos, selvom selve rumfartøjet kun er en hvirvel af cinder i Saturns luft.

Missionsteamet har altid prioriteret offentlig opsøgende. F.eks. Organiserede NASA -embedsmænd og Cassini -forskere en ' Bølge ved Saturn 'kampagne i juli 2013 og instruerede os jordboere om at sige hej til Cassini, da den tog et langdistancefoto af Jorden under en solformørkelse i Saturn-systemet, da gasgigantens krop udslettede solen fra rumfartøjets perspektiv.

Og JPL hentede i sidste uge en Emmy -pris for sin indsats for at få Cassinis dramatiske 'Grand Finale' -kampagne ud til masserne.

En stor del af Cassinis arv mangler dog at blive skrevet. Flere opdagelser venter på at blive gjort, skjult i missionens datasæt, som Spilker sagde. Og så er der de kommende Saturn -missioner, der kommer - missioner inspireret og motiveret af 13 års Cassini -observationer, som afslørede, hvor komplekst, mangfoldigt og spændende Saturn -systemet er.

'Åh, vi skal absolut tilbage,' sagde Spilker.

Der er ingen Saturn -missioner i NASAs bøger i øjeblikket, men det kan snart ændre sig. En indsats kaldet Dragonfly, som ville sende en robot quadcopter for at udforske Titans himmel, er en af ​​to finalister, NASA overvejer til den næste lanceringsmulighed i sit New Frontiers -program. (New Frontiers-missioner er projekter til mellempriser med et loft på 1 mia. Dollars; eksempler omfatter Pluto-sonden New Horizons og Juno Jupiter orbiter.)

Den anden finalist er en komet-prøve-returmission kaldet CAESAR (Comet Astrobiology Exploration Sample Return Mission). NASA forventes at offentliggøre sit valg næste sommer; missionen vil sandsynligvis blive lanceret i midten af ​​2020'erne.

Følg Mike Wall på Twitter @michaeldwall og Google+ . Følg os @Spacedotcom , Facebook eller Google+ . Oprindeligt udgivet den guesswhozoo.com .