Langt vindue for livet på Mars: Hundredvis af millioner af år?

Mars Rover Curiosity finder bor på Red Planet

Den højeste koncentration af bor målt på Mars i slutningen af ​​2016 er i denne mineralåre, kaldet 'Catabola', som NASAs Curiosity rover undersøgte med sit ChemCam -instrument, 25. august 2016. (Billedkredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS/LANL/CNES/IRAP/LPGNantes)





SAN FRANCISCO - Dele af Mars var i stand til at støtte livet, som vi kender det for lange strækninger i den gamle fortid - måske hundreder af millioner af år ad gangen, antyder nye observationer fra NASAs Mars rover Curiosity.

Siden den landede inde i Red Planet's Gale Crater i august 2012, har Curiosity studeret en række forskellige klipper over et højdeområde på omkring 200 meter, hvilket repræsenterer et tidsrum på titusinder til hundredvis af millioner af år.

Rovers analyser indikerer, at miljøet i Gale Crater ændrede sig betydeligt i denne periode, men aldrig på en måde, der ville forhindre liv i at danne eller overleve, sagde missionsforskere i dag (13. december) under et pressemøde her på det årlige efterårsmøde fra American Geophysical Union (AGU). [ The Life on Mars Search: Photo Time Line ]



Den højeste koncentration af bor målt på Mars i slutningen af ​​2016 er i denne mineralåre, kaldet 'Catabola', som NASAs Curiosity rover undersøgte med sit ChemCam -instrument, 25. august 2016.(Billedkredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS/LANL/CNES/IRAP/LPGNantes)

'For hele den [Mars] historie ser det ud til at have været gunstig' for livet, sagde medlem af Curiosity science team (og tidligere projektforsker) John Grotzinger, geolog ved California Institute of Technology i Pasadena.

Nysgerrighedens observationer-foretaget ved at bore i sten og derefter studere de resulterende prøver-havde allerede givet forskere mulighed for at fastslå, at Gale Crater havde et potentielt beboeligt sø-og-vandløbssystem for milliarder af år siden. (Ligesom resten af ​​Mars er området tørt i dag, i det mindste på overfladen.)



De nye resultater tegner et mere detaljeret billede af det miljø, og hvordan det ændrede sig over tid. Resultaterne inkorporerer yderligere analyser, som Curiosity har udført, da det bestiger foden af ​​Mount Sharp, der stiger 5,5 kilometer op i himlen fra Gale Crater centrum.

De første observationer, foretaget af Curiosity ved lavere højder, tyder på, at søen først var sammensat af frisk, neutralt pH-vand. Det vand blev lidt mere surt med tiden og derefter lidt saltere. Søsystemet tørrede sandsynligvis til tider ud og fyldte derefter igen, da grundvandsstanden steg, sagde Grotzinger.

Men på trods af alle disse ændringer forblev området gæstfrit for mikrobielt liv, tilføjede han. (Enkle organismer kunne have vedvaret i grundvand selv under søsystemets 'tørre' stadier.)



'Dette er meget godt for beboelighed over lange perioder,' sagde Grotzinger.

Desuden viser Curiosity's analyser en kompleksitet af mineraler på roverens forskellige boresteder, fra ler og magnetit lavere ned til hæmatit højere oppe. Den sekshjulede robot opdagede også bor i Gale Crater, hvilket markerer første gang, at dette element er blevet opdaget på Mars.

Igen er dette alle gode nyheder for gamle Mars 'beboelighed, sagde missionsteammedlemmer.

Dette par tegninger viser det samme sted på Mars

Dette par tegninger viser det samme sted ved Mars 'Gale Crater på to tidspunkter: nu og for milliarder af år siden. Vand, der bevægede sig under jorden, samt vand over overfladen i gamle floder og søer, gav gunstige betingelser for mikrobielt liv, hvis Mars nogensinde har været vært for livet.(Billedkredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS/LANL/CNES/IRAP/LPGNantes)

'Variationer i disse mineraler og elementer indikerer et dynamisk system,' Grotzinger sagde i en erklæring . 'De interagerer med både grundvand og overfladevand. Vandet påvirker lerernes kemi, men vandets sammensætning ændrer sig også. Vi ser kemisk kompleksitet, der indikerer en lang, interaktiv historie med vandet. Jo mere kompliceret kemien er, desto bedre er det for beboelighed. Bor-, hæmatit- og lermineralerne understreger elementernes og elektroners mobilitet, og det er godt for livet. '

Nogle prøver viste også mængder silica, som her på Jorden er fantastisk til at bevare gamle mikrober, sagde Grotzinger. Dette fund tyder naturligvis ikke på, at organismer nogensinde har overlevet på Mars, men det kan hjælpe med at planlægge fremtidige livsjagtsmissioner som NASAs 2020 Mars Rover, sagde Grotzinger.

'Jeg synes, det er en enormt spændende opdagelse,' sagde han.

Nysgerrighed vil fortsætte med at klatre op ad Mount Sharps nedre rækkevidde og yderligere udfolde forskernes forståelse af det gamle Mars -miljø og hvordan det ændrede sig over tid. Roveren er ved godt helbred, selvom a problem med Curiosity's drill der dukkede op tidligere på måneden, fortsætter missionsteamets medlemmer i dag.

Følg Mike Wall på Twitter @michaeldwall og Google+ . Følg os @Spacedotcom , Facebook eller Google+ . Oprindeligt udgivet den guesswhozoo.com .