NASA Pluto Probes næste mål kan faktisk være 'sværm' af objekter

Fire medlemmer af New Horizons ’sydafrikanske observationsteam

Fire medlemmer af New Horizons ’sydafrikanske observationsteam scanner himlen, mens de venter på starten af ​​MU69 -okkultationen 2014 tidligt om morgenen den 3. juni 2017. (Billedkredit: NASA/JHUAPL/SwRI/Henry Throop)





Den frigide, fjerne krop, som NASAs New Horizons rumfartøj vil zoome med 18 måneder fra nu, kan faktisk være en klynge af små objekter, foreslår nye observationer.

New Horizons - som udførte Pluto's første flyby nogensinde i juli 2015-får endnu et tæt møde den 1. januar 2019, denne gang med et lidt undersøgt objekt kaldet 2014 MU69.

Missionsforskere havde for nylig en chance for at lære mere om 2014 MU69, som ligger omkring 1,6 milliarder kilometer uden for Plutos kredsløb og menes at være 20 til 40 km bred. Natten til den 2. juni krydsede MU69 foran en fjern stjerne i en 2 sekunders 'okkultation' synlig fra et smalt land og hav, der strakte sig fra Det Indiske Ocean gennem Sydafrika til det sydlige Argentina og Chile. [Destination Pluto: NASA's New Horizons Mission in Pictures]



Så New Horizons -teammedlemmer oprettede butikker forskellige steder langs okkultationsstien og pegede deres teleskoper mod himlen . De endte med at tage mere end 100.000 billeder af den okkulte stjerne, hvoraf ingen fangede 2014 MU69 selv, sagde NASA -embedsmænd.

'Disse resultater fortæller os noget virkelig interessant,' siger New Horizons hovedforsker Alan Stern fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, sagde i en erklæring .

'Det faktum, at vi udførte okkultationsobservationerne fra hvert planlagt observationssted, men ikke opdagede selve objektet, betyder sandsynligvis, at enten MU69 er meget reflekterende og mindre end nogle forventede, eller det kan være en binær eller endda en sværm af mindre kroppe tilbage fra den tid, hvor planeterne i vores solsystem dannede sig, 'tilføjede Stern.



Holdet kan muligvis snart indsnævre disse muligheder. MU69 vil foretage yderligere to stjernekultationer i denne måned: den ene den 10. juli og den anden den 17. juli.

New Horizons-forskere planlægger at bruge NASAs Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy-en 747 jet udstyret med et 100 tommer (2,5 m) teleskop-til at observere begivenheden den 10. juli. Hovedmålet er at jage efter snavs omkring 2014 MU69, der kan udgøre en fare for New Horizons under den kommende flyby, sagde agenturets embedsmænd.

Nye Horizons -teammedlemmer vil observere 17. juli okkultation fra det sydlige Argentina og indsamle data, der kan hjælpe med at sømme 2014 MU69 størrelse. Forskere vil også bruge NASAs Hubble -rumteleskop til at se den begivenhed og søge efter farligt affald.



New Horizons-missionen på 700 millioner dollars blev lanceret i januar 2006. Mere end ni år senere, den 14. juli 2015, gav sonden menneskeheden sit første nærbillede af Pluto og afslørede en opsigtsvækkende kompleks og mangfoldig verden med store nitrogen-is-sletter og tårnhøje bjerge af vandis.

Den kommende flyby i 2014 MU69 er midtpunktet i New Horizons 'udvidede mission, som NASA officielt godkendte sidste år.

Følg Mike Wall på Twitter @michaeldwall og Google+ . Følg os @Spacedotcom , Facebook eller Google+ . Oprindeligt udgivet den guesswhozoo.com .