NASAs Life-Hunting Mars 2020 Rover vil søge efter fremmede mikrofossiler

Lysere farver repræsenterer højere højde i dette billede af Jezero Crater på Mars, landingsstedet for NASA

Lysere farver repræsenterer højere højde i dette billede af Jezero Crater on Mars, landingsstedet for NASAs Mars 2020 -mission. Ovalen angiver landingselipse, hvor roveren vil røre ned på Mars. (Billedkredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL/ESA)

Livets jagtområder kan være temmelig rige for NASAs næste Mars-rover.

Jezero Crater, det 28 kilometer brede (45 kilometer) hul i jorden, som Mars 2020-roveren vil begynde at udforske i februar 2021, har rigelige aflejringer af mineraler, der er gode til at bevare mikrofossiler her på jorden, har to nye undersøgelser fundet.

Et af disse mineraler er hydreret silica. Efter at have undersøgt data indsamlet af Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) -instrumentet ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, identificerede et team af forskere to Jezero -udfald, der er rige på tingene, rapporterede Jesse Tarnas og kolleger denne måned i tidsskriftet Geofysiske forskningsbreve .

Relaterede: NASAs Mars Rover 2020 -mission i billeder

'Vi ved fra Jorden, at denne mineralfase er enestående til at bevare mikrofossiler og andre biosignaturer, så det gør disse udspring til spændende mål for roveren at udforske,' Tarnas, ph.d. studerende i planetarisk videnskab ved Brown University, sagde i en erklæring.

Ligesom det 96 kilometer lange (154 km) Gale Crater, som NASAs Curiosity Mars-rover har udforsket siden august 2012, var Jezero tilsyneladende vært for en sø i den gamle fortid. Orbitalbilleder har også afsløret resterne af et stort delta i Jezero, der markerer, hvor en flod drænet ud i søen.

Deltas er gode områder at søge efter tegn på liv, fordi disse regioner koncentrerer aflejringer fra hele et flodsystem. Tilstedeværelsen af et delta er faktisk en af grundene til, at NASA valgte Jezero som landingssted for Mars 2020.

Et af de nyfundne hydratiserede silica -udfald ligger ved kanten af Jezero -deltaet ved lav højde, fandt Tarnas og hans team. Hvis mineralerne dannes, hvor de nu ligger - hvilket ikke er nogen garanti, da materialet kunne have været vasket langt ind - kan de repræsentere deltaets laveste lag.

'Det materiale, der danner bundlaget af et delta, er undertiden det mest produktive med hensyn til bevarelse af biosignaturer,' medforfatter Jack Mustard, professor i jord-, miljø- og planetvidenskab ved Brown (og professor i miljøstudier også der ), sagde i samme erklæring. 'Så hvis du kan finde det bundset lag, og det lag har meget silica i sig, er det en dobbelt bonus.'

I den anden nye undersøgelse, der blev offentliggjort online mandag (11. november) i tidsskriftet Icarus , brugte et andet team af forskere CRISM -data til at identificere en 'badekarring' af carbonatmineraler i Jezero. Her på Jorden bruger organismer carbonater - mineraler, der indeholder carbonationen, CO3 - til at bygge robuste strukturer, der kan overleve i milliarder af år i fossil form. Muslingeskaller, for eksempel, er lavet af calciumcarbonat.

'CRISM opdagede carbonater her for år siden, men vi har først for nylig lagt mærke til, hvor koncentrerede de er lige der, hvor en søbred ville være,' undersøgte hovedforfatter Briony Horgan, en assisterende professor i planetarisk videnskab ved Purdue University i Indiana, i en anden erklæring .

'Vi kommer til at støde på carbonataflejringer mange steder i hele missionen, men badekarringen bliver et af de mest spændende steder at besøge,' tilføjede Horgan.

Igen er carbonaternes historie uklar; det er ukendt, hvornår de dannede sig. Men Mars 2020 -teamet er begejstret over udsigten til, at carbonaterne blev aflejret, da vandet skubbede ind Crater Lake .

'Karbonatkemi på en gammel søbred er en fantastisk opskrift på at bevare optegnelser over ældgammelt liv og klima,' siger stedfortrædende projektforsker Ken Williford fra Mars 2020, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, i erklæringen. (JPL leder Mars 2020 -missionen.) 'Vi er ivrige efter at komme til overfladen og opdage, hvordan disse carbonater dannedes.'

Karbonater i sig selv er ikke biosignaturer; der er mange forskellige typer, og de fleste af dem har intet med livet at gøre. Men karbonatmineraler dannes via interaktionen mellem kuldioxid og flydende vand, så undersøgelse af deres tilstedeværelse og overflod kan hjælpe med at afsløre indsigt om Mars 'overgang for længe siden fra en relativt varm og våd verden til den kolde ørkenplanet, som den er i dag, sagde forskere .

Mars 2020, som snart vil få en ny moniker via en elevnavngivningskonkurrence, er planlagt til at starte i juli 2020 og ankomme til Jeseros gulv den 18. februar 2021. En anden livsjagtende Mars-rover, den europæisk-russiske robot Rosalind Franklin, vil ramme det røde snavs i en anden, men- skal offentliggøres på omtrent samme tid.

Mars 2020: The Red Planet's Next Rover
Life on Mars: Exploration & Evidence
Fotos: Den gamle Mars -sø kunne have understøttet livet

Mike Walls bog om jagten på fremmede liv, ' Der ude '(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate ), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall . Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook .