Forskere ser på Mars -undergrunden på jagt efter et fremmed liv

US Geological Survey's (USGS) Astrogeology Science Center har frigivet steder for mere end 1.000 huleindgangskandidater på Mars. Prikkerne angiver placeringen af ​​mulige huler i Tharsis -regionen på Mars. (Billedkredit: USGS)

Søgningen efter nutiden livet på Mars er ved at varme op. Og med god grund: En forbedret viden om Mars 'geologiske mangfoldighed og historie, en bedre forståelse af livet i ekstreme miljøer her på Jorden og et skarpt fokus på følsomme livdetekteringsmålemetoder styrker alle Mars-livsjagten, hvilket giver forskere mere grund til at tro, at de bare kan finde noget.

Alligevel kræver spørgsmålet om liv på Mars nye videnskabelige begreber og viden om, hvor man kan udforske på den røde planet, og hvad man skal måle.

Relaterede: Søgningen efter liv på Mars (en fototidslinje)

Astrobiologer og andre eksperter tacklede nogle af disse spørgsmål i november sidste år under en konference på National Cave og Karst Research Institute i Carlsbad, New Mexico.

På mødedagsordenen var en diskussion af, hvordan man bedst tester for eksisterende liv på Mars, med eller uden fordelen ved indsamlingssystemer. Sådanne systemer inkluderer en kompleks og dyr Mars-prøveindsats, der officielt starter denne sommer med lanceringen af ​​NASAs Mars 2020-rover.

Geologiske miljøer

Er der liv på Mars i dag? Det er en troværdig forespørgsel på jagt efter et svar, sagde Michael Meyer, hovedforsker for NASAs Mars Exploration Program på agenturets hovedkvarter.(Billedkredit: Barbara David)

Konferencedeltagere var generelt enige om, at de bedste steder at lede efter det eksisterende Mars -liv er i de dybe undergrunde og i salt og is.

Mens den kolde, tørre overflade af Mars, med dens hårdt strålingsmiljø , anses bredt for at være ubeboelig, har undergrunden været en hypotese om at være et levedygtigt beboeligt miljø med lang levetid, beskyttet mod de straffe overfladeforhold på Mars og et sted, hvor vandet kunne være stabilt.

Vlada Stamenković, forsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, bakkede op om den underjordiske tilgang på konferencen.

'Mars' overflade er et meget oxiderende, strålingstungt miljø, hvor flydende vand ikke rigtig er stabilt i længere tid, 'sagde Stamenković. 'Det er det værste sted at lede efter livssteder på Mars. Grundvand kan være det eneste levested for eksisterende liv på Mars, hvis det stadig eksisterer i dag. '

Med det for øje skitserede Stamenković på mødet to potentielle Mars-landingsmissioner: Volatiles And Life: Key Reconnaissance & In-situ Exploration (VALKYRIE) og TH2OR (Transmissive H2O Reconnaissance), en lille impact-lander-platform, der eksternt kunne fornemme og studere væske underjordisk grundvand via lavfrekvente elektromagnetiske bølger. (Stamenković er TH2ORs hovedforsker.)

Lavarør, huleindgange

Gennem årene har forskere set hulkrater på overfladen af ​​Mars. Disse funktioner er steder, hvor taget på et lavarør delvist er faldet sammen og skabt et 'ovenlysvindue'.

Forskere på mødet påpegede, at rumfartøjer, der cirkulerer rundt om Mars, har afbildet adskillige potentielle hulindgange. Skærmet under jorden, som de er, kunne lava -rør være førsteklasses mikrobiel ejendom på Mars?

Her på Jorden har grotteforskende forskere samlet beviser for mikrobiel aktivitet i form af biofilm, slim og mikrobielt inducerede eller udfældede mineraler. Forholdene i huler, har forskerne fundet, er typisk langt anderledes, mere konsekvente og mere godartede end på overfladen.

Relaterede: Fotos: Mars -huler og lava -rør

En international ekspertgruppe mødtes for nylig i Carlsbad, New Mexico, for at diskutere, hvad der er næste i bestræbelserne på at afgøre, om livet har været eller er bosat på den røde planet.(Billedkredit: Barbara David)

Systematisk kampagne

'Det er ret klart for mig, at der er meget, der skal gøres for at søge eksisterende liv og helt sikkert uddød liv i forskellige miljøer på Mars,' sagde Penny Boston, seniorrådgiver for videnskabsintegration ved NASAs Ames Research Center i Mountain View, Californien .

Som astrobiolog har Boston været en 'grotte -dykker' i omkring 25 år. 'Jeg tror, ​​vi alle erkender, at der ikke kun er en enkelt vej at gå' for at søge efter liv på Mars, sagde hun til guesswhozoo.com.

'Min egen personlige mening er, at det er på tide at stille op til missioner med, hvad samfundet ser med hensyn til investeringsafkast versus vanskeligheden ved at få adgang til et bestemt miljø,' sagde Boston. 'Det har vist sig, med Mars, at en kampagne for systematisk at lede efter vandet og nu undersøge andre aspekter af beboelighed har givet en enorm mængde videnskab.'

Og huler er ikke så farlige at udforske, som nogle mennesker tror, ​​tilføjede hun.

'Jeg tror, ​​at folk ofte er glade for ideen, fordi de måske tænker på huler som miner. Miner er farlige, fordi vi for nylig har lavet disse miner, og de er beskyttet af menneskelig struktur, 'sagde Boston.

'Men i tilfælde af naturlige huler har de haft geologisk lange perioder med at stabilisere sig,' tilføjede hun. 'Det er sandsynligvis mere sandsynligt, at en katedral vil falde sammen over dig end en naturlig hule. Der er nogle undtagelser fra dette. Det er klart, at huler i et temmelig seismisk aktivt område, du bliver nødt til at være mere sløv. '

Relaterede: Ancient Mars kunne have understøttet livet (fotos)

'Luftsynlig' biosignatur

Grotter er nogle af de mest spændende miljøer i søgen efter tegn på nutid og tidligere liv på Mars, sagde Kevin Webster, forsker ved Planetary Science Institute i Tucson, Arizona.

Webster studerer huleluft som en biosignatur og undersøger koncentrationen af ​​sporgasser i huler, han har målt i hele USA.

Når man tænker på huler på Mars, kan der komme en biologisk signatur i form af fjernelse af reaktive komponenter fra atmosfæren, forklarede Webster. Forskere har fundet flere kandidater til lava -huler på Mars og fortsætter med at opdage dem. Udforskningen og målingen af ​​huleluft på Mars kan forfølges enten på afstand eller via metoder på stedet, sagde han.

SHIELD (Small High-Impact Energy Landing Device) er en foreslået ny teknologi til billigt at bringe små nyttelaster til Mars-overfladen.(Billedkredit: JPL/Corby Waste)

Hvordan livet kan fungere

Biosignaturer i luften giver en måde at søge efter liv, der ikke afhænger af genetik ', men noget, der er bredt nok til, hvordan livet kan fungere, selvom det ikke deler vores samme biokemi,' sagde Webster.

Så Mars -grotter bør forfølges, sagde Webster.

'Jeg har brugt min tid på at prøve at udvikle en bestemt biosignatur, som folk kan bruge i søgen efter liv,' fortalte Webster til guesswhozoo.com. 'Jeg forsøger at forstå, hvordan hulluft adskiller sig fra atmosfæren på Jorden, og hvorfor vi måske vil se på det på Mars. Jeg elsker at se nye måder at finde liv på. Det er virkelig spændende og i stil med det, jeg har lavet. '

• 5 dristige påstande om fremmede liv
• De 6 mest sandsynlige steder at finde fremmed liv
• 7 største mysterier om Mars

Leonard David er forfatteren til bogen ' Moon Rush: The New Space Race , 'udgivet af National Geographic i maj 2019. David har længe været forfatter til guesswhozoo.com og har rapporteret om rumindustrien i mere end fem årtier. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook .

TILBUD: Spar mindst 56% med vores seneste magasinaftale!

Alt om rummet magasin tager dig med på en frygtindgydende rejse gennem vores solsystem og videre, fra den fantastiske teknologi og rumfartøjer, der gør det muligt for menneskeheden at vove sig i kredsløb, til kompleksiteten af ​​rumvidenskab. Se tilbud