Den mærkelige historie om 2020 SO: Hvordan en asteroide blev til raketskram og NASA -forskeren, der fandt ud af det

En kunstner

(Billedkredit: NASA/JPL-Caltech)





Så snart han så dataene, vidste Paul Chodas, at noget var mærkeligt ved objektet nær jorden, der var blevet betegnet 2020 SO.

Det skulle have været bare endnu en af ​​de titusinder af rumklipper, som astronomer har set brise gennem vores kvarter i rummet. Denne murbrokker i solsystemet er for det meste harmløs, men forskere identificerer og sporer alt, hvad de kan, hvis et objekt ser ud til at være på en kollisionskurs med Jorden. Som leder af NASAs Center for Near-Earth Object Studies på Jet Propulsion Laboratory i Californien evaluerer Chodas hver dag observationer af disse objekter.

Og til Chodas, 2020 SÅ lignede ikke en asteroide. I stedet lignede det noget meget sjældnere: et forladt raketlegeme, der engang havde ført et rumskib til månen.



'Selv den nat, det blev annonceret, sagde jeg:' Jeg tror, ​​det er sådan en sådan raket-etape. Det er mit gæt, alle omstændigheder tyder på det, '' sagde Chodas til guesswhozoo.com i slutningen af ​​september.

Relaterede: Se den dramatiske stigning i nær-jord-asteroider, NASA har opdaget (video)

Nu har næsten en måned med igangværende observationer bekræftet, at 2020 SO bevæger sig mere som et brugt raketstadium end en rumsten, der er omsluttet af simpelthen sollyset, der rammer det.



'Vores seneste kredsløbsberegninger for dette objekt viser klart, at det er påvirket af ikke-tyngdekræfter, formentlig solstrålingstryk,' skrev han i en e-mail-opdatering og kaldte disse beregninger for 'meget stærkt bevis' på, at objektet ikke er en rumsten .

'An asteroide bliver ikke let skubbet rundt, 'sagde Chodas til guesswhozoo.com under sit originale interview. 'Men en tom dåse, som en raketscene, ville blive skubbet rundt.'

Men han behøvede ikke de igangværende observationer for at mistanke om, at den tidligere rumsten faktisk var menneskeligt affald, den brugte Centaur -øverste etape af raketten, der i 1966 sendte en NASA -mission kaldet Surveyor 2 til månen.



Chodas er en af ​​de forskere, der har haft øjnene skrællet for netop et sådant objekt i mere end et årti nu. 'Vi har lidt funderet over, om [eller] hvornår dette ville ske,' sagde han. 'Jeg har i årenes løb kigget på asteroidebaner for at se, om nogen af ​​dem befandt sig i en bane omkring solen, der sandsynligvis havde været forbundet med en opsendelse.'

Og 2020 SO er den bedste kamp til dato. To karakteristika skiller sig især ud om objektets rejse: dets langsomme hastighed og hvor tæt dets bane rundt om solen flugter med Jordens egen bane. Asteroider plejer ikke at opføre sig sådan - de rejser meget hurtigere og uden hensyn til Jordens egen vej rundt om solen.

I stedet sagde Chodas, 2020 SO's bane råber, at det er et raketlegeme fra en mission til månen . 'Det var tydeligvis ikke fra en opsendelse til Mars eller Venus eller nogen af ​​de andre, fordi de ville være i kredsløb, der ville føre dem ud mod disse planeter,' sagde Chodas. 'Det har alle kendetegnene ved en månemission,' sagde han om objektets bane.

Især 2020 SO ligner et objekt, der forsøgte at lande et rumskib på månen - forsigtigt og derfor ikke særlig hurtigt. 'Rumfartøjet måtte bremse farten, du vil nærme dig månen temmelig langsomt,' sagde Chodas. 'Så raketlegemet savnede månen og gik i kredsløb om solen, bare knap nok.' (I mellemtiden ødelagde rumfartøjet Surveyor 2 selv den bløde landing og styrtede ind i månens overflade.)

Det var det, der forårsagede den langsomme, nær-jord-bane, der så stak ud til Chodas. 'Det var derfor, jeg i første omgang mistænkte, at dette kunne være et raketlegeme og fra en månemission,' sagde han.

Chodas kunne derefter spole banen om, så at sige, for at afgøre, hvornår 2020 SO muligvis ville have forladt Jord-månesystemet. Svaret? Sidst i 1966. Men 60'erne var naturligvis højden af ​​det månebundne rumløb, og mellem USA og Sovjetunionen blev 10 missioner lanceret til månen det år.

Men mellem den senere lanceringsdato var detaljerne i banen nødvendige for at lande blødt på månen frem for blot at kredser om den, og den relative størrelse af de potentielle raketlegemer, der var i spil, var Chodas snart overbevist om, at 2020 SO faktisk er Centaur -øverste etape bruges til at starte NASA's Surveyor 2 -mission den 20. september 1966.

Denne identifikation er ikke bekræftet, bemærkede han i sin opdaterings -e -mail, selvom det 'ser mere og mere sandsynligt ud', skrev han. Han og hans kolleger analyserer stadig de kræfter, der ville have handlet på objektet i løbet af det sidste halve århundrede.

Men de første data er overbevisende omstændighedsbeviser, sagde han.

'Denne bane er kendt så præcist, at jeg kan være meget sikker på den energi, som raketten forlod månen tilbage i 1966, og retningen og geometrien,' sagde Chodas under det originale interview. 'Alt passer til Surveyor 2 -missionen - hastigheden, månens nærhed, datoen - alt matcher den lancering, og den matcher ikke de andre lanceringer.'

Send en e -mail til Meghan Bartels på mbartels@guesswhozoo.com eller følg hende på Twitter @meghanbartels. Følg os på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.