X-37B: Luftvåbnets mystiske rumfly

Opdatering til 17. maj 2020: US Space Force's X-37B rumfly lanceret på sin sjette mission, OTV-6 , lørdag (16. maj).





Det amerikanske luftvåbens ubemandede X-37B rumfly har hidtil fløjet fire hemmelige missioner og har hemmelige nyttelast på langvarige flyvninger i Jordens kredsløb.

Robotbilen ligner NASAs berømte plads s h fuldstændig men er meget mindre. X-37B er cirka 8,8 meter lang og 2,9 m høj, med et vingefang på mindre end 4,6 m. Ved lanceringen vejer den 11.000 lbs. (4.990 kg).

X-37B's nyttelastrum (området, hvor lasten er pakket), måler 7 fod lang med 2,1 x 1,2 meter bred-omtrent på størrelse med en pickup-seng. Lige hvad X-37B bærer derinde er imidlertid uklart. Luftvåbnets embedsmænd kommenterer generelt kun på programmets overordnede mål og understreger, at hver nyttelast er klassificeret. [Fotos: X-37B-rumflyet]



'De primære mål for X-37B er todelt: genanvendelige rumfartøjsteknologier til Amerikas fremtid i rummet og driftsforsøg, som kan returneres til og undersøges på Jorden', hedder det i et X-37B faktablad fremstillet af luftvåbnet.

Ligesom rumfærgen skyder det soldrevne X-37B rumfly vertikalt ved hjælp af en raket og krydser tilbage til Jorden for en landingsbane. Det lille rumplan er designet til at operere i højder fra 110 til 500 miles (177 til 805 km).

En kort historie om X-37B

X-37-programmet startede i 1999 med NASA, der oprindeligt planlagde at konstruere to køretøjer: en Approach and Landing Test Vehicle (ALTV) og en Orbital Vehicle.



NASA overførte projektet til det amerikanske militær i 2004 - specifikt Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). På det tidspunkt blev X-37 et klassificeret projekt.

DARPA afsluttede ALTV-delen af ​​programmet i 2006 og gennemførte en række test i fangenskab og fri flyvning. NASAs forestillede Orbital Vehicle blev aldrig bygget, men det tjente som inspiration for det rumplan, der kom til at blive kaldt X-37B.

X-37B-programmet drives nu af Air Force's Rapid Capabilities Office, med missionskontrol til orbitale flyvninger baseret på 3. Space Experimentation Squadron på Schriever Air Force Base i Colorado. Rumflyene er bygget af Boeings Phantom Works -division.



Orbital oplevelse

To forskellige X-37B-køretøjer har fløjet i alt fem missioner, som er kendt som OTV-1, OTV-2, OTV-3 og OTV-4 (forkortelse for Orbital Test Vehicle). Fire flyvninger har nået rummet ved hjælp af United Launch Alliance's Atlas v raket . Den femte blev lanceret i september 2017 på en SpaceX Falcon 9 -raket.

OTV-1 sprængte af i april 2010 og blev højt i 224 dage. OTV-2 opholdt sig i rummet i mere end dobbelt så lang tid, lanceret i marts 2011 og vendte tilbage til Jorden 468 dage senere, i juni 2012. OTV-3 , der bruger det samme køretøj, der fløj OTV-1-missionen, begyndte den 11. december 2012 , og sluttede 674 dage senere, i oktober 2014 .

OTV-4-missionen markerede den anden flyvning for X-37B, der fløj OTV-2. OTV-4 begyndte den 20. maj 2015 og brød OTV-3s varighedsrekord den 25. marts 2017. Efter 718 dage i rummet sluttede OTV-4-missionen med en jævn landingsbane den 7. maj 2017. Det var den første X-37B-landing ved NASAs Shuttle Landing Facility ved Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida. De tre tidligere missioner landede på Vandenberg Air Force Base.

OTV-5-missionen blev lanceret den 7. september 2017 på SpaceX's Falcon 9-raket og løftede fra det historiske Launch Complex 39A ved NASAs Kennedy Space Center (KSC) i Florida. Missionen varede 780 dage (endnu en rekord) bar Air Force Research Laboratory Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader, et eksperiment designet til at 'teste eksperimentel elektronik og oscillerende varmeledningsteknologier i rummiljøet med lang varighed', ifølge en luftvåbenerklæring . Det gennemførte også flere andre eksperimenter og små satellitter, sagde luftvåbenets embedsmænd. OTV-5 landede den 27. oktober 2019 på NASAs Shuttle Landing Facility, hvilket markerer anden gang, en X-27B har gjort det.

'X-37 er en teknologisk testbed, og som sådan er det at skubbe konvolutten missionen,' sagde Joan Johnson-Freese, professor i nationale sikkerhedsanliggender ved Naval War College i Newport, RI, til guesswhozoo.com med henvisning til OTV -3. 'Udholdenhed er en af ​​flere X-37-profilparametre, der testes sammen med andre, såsom kapacitet under flyvning og behandlingstid.'

Alle X-37B-missioner til dato er lanceret fra Cape Canaveral Air Force Base i Florida. Mens de tre første rørte ved Californiens Vandenberg Air Force Base, kan fremtidige missioner ud over OTV-4 fortsat lande på NASAs Kennedy Space Center i Florida, lige ved siden af ​​Cape Canaveral, har embedsmænd sagt. Boeing er ved hjælp af en gammel NASA rumfærge hangar på KSC til at servicere X-37B rumfly for det amerikanske luftvåben.

Rumvåben?

Tavshedspligten omkring X-37B og dens nyttelast har affødt rygter om, at køretøjet kunne være et rumvåben af ​​en slags, måske til opgave at fange eller beskadige andre nationers satellitter.

Men rumplanet er sandsynligvis for lille og ikke manøvredygtigt nok til sådant arbejde, siger eksperter. I stedet er dens hovedmission sandsynligvis, hvad luftvåbnets embedsmænd hele tiden har hævdet: at teste nye sensorer og andre næste generations satellitteknologier, for at se, hvordan de fungerer og holder i rummiljøet.

'Jeg tror absolut, at det er den primære mission,' sagde den tidligere luftvåbnets orbitalanalytiker Brian Weeden, der nu arbejder som teknisk rådgiver for den nonprofitorganisation Secure World Foundation, til guesswhozoo.com lige før lanceringen af ​​OTV-2.

Forskellige andre aspekter af X-37B's design ville gøre det til et mindre end ideelt rumvåben, tilføjede han-herunder fartøjets landingsbane-landingsbane, der efterlader det sårbart over for angreb fra fjendtlige styrker.

'Det kan spores, så det bliver svært for det at snige sig til noget,' sagde Weeden. 'Og når det kommer ned selv, er det en meget ugudelig, langsomt bevægelig svævefly.'

Følg Mike Wall på Twitter @michaeldwall og Google+ . Følg os @Spacedotcom , Facebook eller Google+ .